Närhetsbrytare används ofta inom luftfart, rymdteknik och industriell produktion. I det dagliga livet, såsom automatiska dörrar till hotell, restauranger, garage, automatiska värmefläktar. När det gäller säkerhet och stöldskydd, såsom dataarkiv, bokföring, ekonomi, museer, valv etc., installeras vanligen stöldskyddsanordningar som består av olika närhetsbrytare. I mättekniken, såsom mätning av längd och position; i styrtekniken, såsom mätning och kontroll av förskjutning, hastighet och acceleration, används också ett stort antal närhetsbrytare.
Bland alla typer av omkopplare finns det en komponent som har förmågan att "uppfatta" ett objekt som närmar sig det - en förskjutningssensor. Syftet med att styra strömbrytaren på eller av är att använda känslighetskaraktäristiken för förskjutningssensorn för det närmande objektet. Det här är närhetsbrytaren.
När ett objekt rör sig mot närhetsbrytaren och närmar sig ett visst avstånd kommer "förskjutningssensorn" att uppfattas och omkopplaren kommer att agera. Detta avstånd kallas vanligtvis "detekteringsavstånd". Men olika närhetsomkopplare har olika detekteringsavstånd.
Ibland flyttas de objekt som ska inspekteras mot närhetsomkopplaren en efter en och lämnas en efter en vid ett visst tidsintervall, vilket upprepas kontinuerligt. Olika närhetsomkopplare har olika svarfunktioner på detekteringsobjektet. Denna svarskarakteristik kallas "svarsfrekvens".