Stephen Howe är en handlare av dyra"antikviteter". Även om köparens's efterfrågan har nått den högsta nivån i historien, är han inte nöjd: varorna är en bristvara och han kan knappt hitta några varor att sälja.
Stephen Howe köpte och sålde inte gamla klockor eller klassiska bilar, utan utrustning för chiptillverkning som var extremt knapp idag. Maskinerna han säljer är ofta minst tio år gamla, eftersom de mest kapitaliserade chiptillverkarna som Samsung, Intel och TSMC kan hålla ny chiputrustning i sina händer i cirka tio år. Maskinerna han säljer är mycket äldre.
Chipbristen 2020 och 2021 har allvarligt hindrat världens's förmåga att producera produkter från bilar till smarta telefoner. Enligt många analytiker, halvledartillverkare och Stephen Howe själv är bristen på utrustning för begagnad chiptillverkning en av anledningarna till att chipbristen är så allvarlig.
Ingen vet exakt hur många marker i världen som tillverkas med begagnad utrustning, men enligt Stephen Howe's uppskattning kan förhållandet vara så högt som 1/3.
Wayne Ram, forskningschef för CCS Insights, ett teknikkonsultföretag, sa att mer än hälften av den globala halvledarindustrins intäkter kommer från äldre chips. Intels nya avancerade notebookprocessorchips kostar hundratals dollar. Däremot kostar många äldre generations marker bara några få dollar, och vissa kostar till och med några cent.
Dessa chips som använder mer mogen teknologi kommer att implanteras i kameror och andra sensorer installerade i människors's mobiltelefoner och bilar, kraftelektronik, logiska styrenheter för fabriksutrustning och chips som implementerar trådlös kommunikation. Bristen på dessa chips är grundorsaken till problem som biltillverkningsstopp och Apples oförmåga att möta efterfrågan på den senaste iPhone.
Dessutom utlöste den nya kronepidemin indirekt den nuvarande chipbristen, vilket inte bara orsakade stängningen av fabriker som är avgörande för tillverkningen och förpackningen av dessa chips, utan också orsakade en ökning i efterfrågan på fjärrkontorsutrustning för hemmet och andra produkter som använd chips. Men problemet slutar inte där.
Under årens lopp har en långsiktig trend – det vill säga efterfrågan på chips för olika elektroniska enheter växer och inte kan tillgodoses – hållit utrustningsförsörjningskedjan upptagen i kärnan av chipsförsörjningskedjan.
Hassan Cooley, VD för ON Semiconductor, en halvledartillverkare baserad i Phoenix, Arizona, sa att en del av anledningen till den fortsatta ökningen av efterfrågan är utvecklingen av"Internet of Things" under de senaste fem åren eller så. Inte bara är många av de saker som folk köper nu utrustade med chips, antalet chips som implanterats i vissa saker har vida överskridit.
Inför dessa krav har chiptillverkarna lovat att öka spånproduktionen mer än någonsin tidigare, men det är mycket svårt eller omöjligt att påskynda produktionen av spån som så många företag behöver idag.
En av anledningarna är att det även under de bästa omständigheterna skulle ta månader att utöka kapaciteten hos en chiptillverkare, delvis för att komplexiteten i chiptillverkningen är nästan otrolig – även när man använder äldre teknik.
Denna komplexitetsnivå innebär att även om en nystartad eller mindre erfaren chiptillverkare kan skaffa utrustning för chiptillverkning, kanske den inte kan tillverka chip som är tillräckligt bra för att vara lönsam. Till och med de bästa chiptillverkarna måste slänga 10 % av de chip de tillverkar i genomsnitt, och för att uppnå en så låg skrotningsgrad krävs avsevärd professionell teknisk erfarenhet.
Stephen Howe sa att eftersom denna chipbrist har intensifierats har kampen om begagnad utrustning fortsatt att intensifieras. Även chiptillverkarna själva drabbas av denna chipbrist.